Il sonno del neonato e del bambino: dalla nascita ai primi anni

I bambini e in particolare i neonati dormono molto, perché il sonno è primario nel loro sviluppo. Bisogna quindi imparare rispettarne i ritmi e le caratteristiche per aiutare i nostri figli a gestirlo in autonomia.

Pensare che il sonno del bambino sia simile a quello nostro è un’idea molto diffusa, ma è anche sbagliata. Il sonno è un fenomeno complesso, si evolve e si modifica durante la crescita. Nei primi mesi di vita passiamo circa il 70-80% del tempo dormendo: un neonato dorme circa 15/20 ore al giorno, una persona anziana invece, ne dorme di media 5/6. Vedete che la differenza è notevole.

Il sonno del 1° mese di vita

Molte mamme esprimono preoccupazioni sul neonato affermando che «dorme troppo», e che la cosa “non è normale”.

Cominciamo col dire che il neonato, necessita di una maggiore quantità di ore di sonno (sempre considerando che ogni bambino è differente dall’altro) e che poi, crescendo, tale esigenza si riduce gradualmente. A tal proposito, numerosi studi evidenziano che un adulto ha bisogno  di circa 8 ore di sonno al giorno, un dato che però si riconosce negli adolescenti e che decresce man mano che l’età avanza.

I neonati e i bambini dormono di più principalmente perché il sonno influisce sulla loro crescita, in particolare favorisce e stimola lo  sviluppo cerebrale (soprattutto il sonno nella fase REM, cioè quello più leggero); consolidando la memoria e tutto ciò che il piccolo apprende durante il giorno; stimola la secrezione dell’ormone della crescita; rafforza il sistema immunitario; consente all’organismo di rallentare e al cervello di “ripulirsi” dalle tossine accumulate durante la veglia.

Quanto dorme un neonato?

Come già detto, si calcolano circa 15-20 ore al giorno di sonno per il neonato. Il sonno evolve anche nel corso della giornata e si divide in cicli, della durata di circa un’ora (90-120 minuti per i bambini più grandi e per gli adulti). Anche nell’arco della notte i cicli si susseguono uno dopo l’altro; è dunque sbagliato pensare che il sonno (del neonato come dell’adulto) sia continuo. Inoltre, all’interno del singolo ciclo (anche questo vale sia per i bambini sia per gli adulti) si susseguono “fasi” diverse tra loro in termini di quantità di tempo. I 60 minuti che compongono il ciclo del sonno di un bambino sono divisi tra fase REM e non-REM. Alla nascita, il sonno REM rappresenta circa il 50% del totale, intorno ai 2-3 anni diventa il 25%, per raggiungere poi (come negli adulti) circa il 20% intorno ai 6 anni. Come anticipato, la percentuale di sonno REM nei bambini è maggiore perché funzionale allo sviluppo cerebrale.

Come mai i micro-risvegli

A noi adulti capita spesso di svegliarci durante la notte tra un ciclo di sonno e l’altro. Spesso non ce ne accorgiamo neppure o semplicemente ci giriamo dall’altra parte per iniziare un nuovo ciclo. Al neonato e al bambino in generale accade la stessa cosa ma con maggior frequenza (i loro cicli sono più brevi, dunque si parla di “micro-risvegli”), solo che spesso non sono abituati a riaddormentarsi da soli e quindi richiamano l’adulto per essere supportati: tutto ciò è assolutamente normale, dipende dal fatto che i piccoli si spaventano per la lontananza della figura di accudimento, un meccanismo presente anche nel mondo animale e che costituisce una prima difesa dei cuccioli dall’aggressione dei predatori.

Nel caso in cui l’incidenza dei risvegli tra un ciclo di sonno e l’altro aumenta si parla di “sleep regression”, un fenomeno che si verifica maggiormente nei seguenti momenti:

• Aumento dell’autonomia (quando ad esempio il bambino inizia a gattonare o a camminare) e scatti nello sviluppo psicomotorio
• Ansia da separazione (intorno ai 18-24 mesi)
• Primi dentini
• Inserimento al nido o all’asilo
• Arrivo di fratellini o sorelline
• Ripresa lavorativa della mamma
• Tensioni familiari
• Cambiamento di routine familiari

I disturbi e alcune possibili motivazioni

Quando parliamo di “disturbi del sonno” facciamo riferimento a condizioni che generalmente si verificano nei bambini dai 2 anni in su, in particolare i “terrori notturni”, che compaiono dopo i 2 anni e possono manifestarsi fino a circa 6 anni, e i più comuni incubi. I primi si presentano nelle prime ore del sonno e hanno una durata che varia da uno a 15 minuti: il bimbo appare agitato, spaventato, può parlare in modo confuso, piangere, e tutto ciò può essere accompagnato da tachicardia, sudorazione, dilatazione delle pupille, aumento del tono muscolare.

Gli incubi invece si associano notoriamente a sogni dal contenuto pauroso o angosciante e si presentano nelle ultime ore della notte, in corrispondenza del sonno REM. Mentre dei cosiddetti “terrori notturni” non viene ricordato il contenuto, l’incubo viene più facilmente richiamato alla memoria, forse proprio perché si presenta in una fase del sonno più leggera.

Piccoli suggerimenti per il sonno del neonato e del bambino

Alla luce di quanto detto, possiamo comprendere quanto sia importante lasciar dormire il neonato per tutto il tempo che gli è necessario, cosicché impari a gestire autonomamente i propri ritmi. In alcune circostanze, il piccolo può (o meglio deve) essere svegliato, ad esempio se passano molte ore tra una poppata e l’altra, ma in ogni caso è importante che ciò avvenga possibilmente nelle fasi di sonno leggero, per evitare di irritarlo e innervosirlo.

In generale, il sonno del bambino richiede tempo per autoregolarsi. Molti studiosi hanno “idealizzato” modelli e studi relativi alle differenti modalità di gestione e messa a letto che possono favorire questo naturale processo. Vediamo cosa si può fare, da un punto di vista pratico, per rendere il momento della nanna più facile non solo per i piccoli ma anche per noi genitori:

1. Accettiamo che nei primi mesi di vita possano svegliarci. Come detto, non si tratta di un capriccio né di un vostro errore di gestione.
2. Creiamo un rituale serale che lo accompagni alla nanna. Leggere una favola, cantare una ninna nanna, insomma una routine o un insieme di attività che si ripetono quotidianamente prima di andare a dormire e che hanno la funzione di prepararlo a ciò che accadrà a breve.
3. Non aspettiamo che sia esausto per metterlo a letto. Un bambino molto stanco è più irritabile e nervoso e quindi più difficile da far addormentare. È quindi preferibile evitare giochi troppo turbolenti o eccitanti nelle due ore che precedono il sonno.
4. Mettiamolo a nanna dove dovrà passare la notte. Spesso i bambini vengono fatti addormentare sul divano o nel lettone e poi spostati nel loro lettino, e questo può confonderli: svegliandosi di notte in un luogo diverso da quello in cui si sono addormentati, potrebbero sentirsi spaventati e spaesati, e tutto ciò renderà più difficile il ri-addormentamento.
5. Osserviamolo nella quotidianità e trascorriamo del tempo con lui/lei. A tal proposito, eventuali difficoltà e problemi del sonno ci daranno molte informazioni sul modo in cui vive. Consideriamo anche che più il bimbo passerà del tempo con mamma e papà durante il giorno, più sarà appagato sotto questo punto di vista e meno soffrirà il “distacco” dovuto all’addormentamento.